Kun pikkurikollinen Randle P. McMurphy (Jack Nicholson) joutuu mielisairaalaan, asettaa hän ylihoitaja Mildred Ratchedin (Louise Fletcher) luomat rutiinit koetukselle. Alkaa hiljalleen kohoava sota potilaiden ja laitoksen välille, mitä McMurphy lietsoo tarttuvalla kapinahengellään potilaiden joukossa. Mielisairaalan potilaiden kohtalot ovat kuitenkin vaakalaudalla, kun McMurphyn pilailuihin vastaa herttaisen kylmä ja hirviömäinen Ratched, jolla on aikeissa pitää langat käsissään viimeiseen saakka.